Um einen schnellen Zugriff auf die Paketinformationen zu haben, verwaltet das Debian Paketmanagement eine interne Liste auf dem System. Diese Liste muss von Zeit zu Zeit mit einer Quelle für Debian Pakete abgeglichen werden. Dies wird in den meisten Fällen ein Debian FTP-Server sein.

Um die Paketliste zu aktualisieren, verwenden Sie die Schaltfläche „Update List“.

Die Paketübersicht kann in verschiedenen Formen angezeigt werden. Diese können über das Menü „View“ ausgewählt werden. Die beiden ersten Menüpunkte, „Expand All“ und „Collapse All“, dienen dazu, die „Äste“ der baumförmigen Paketübersicht aus- und einzuklappen. Die Menüeinträge „Section Tree“ (Baumansicht mit Sektionen der Pakete), „Alphabetic Tree“ (nach Alphabet sortierte Übersicht) und „Status Tree“ (nach Paketstatus sortierte Liste) dienen dazu, die Paketliste nach verschiedenen Kriterien anzuzeigen, und erlauben so, je nach Anwendungsfall, eine schnelle Auswahl der Pakete.

Synaptic kann Pakete auf unterschiedliche Weisen suchen, alle Verfahren basieren aber auf der Paketübersicht in der Mitte des Fensters. Jede Suche muss man sich als Filter über diese Paketübersicht vorstellen. Ein erster grober Filter kann über die Auswahl im Pull-Down-Menü „Show“ angewendet werden. Hier können beispielsweise alle Pakete („All Packages“), installierte Pakete („Installed“) oder zu aktualisierende („Upgradable“) Pakete ausgewählt werden.

Unabhängig von der getroffenen Auswahl erscheint die Paketübersicht immer im gleichen Format. Der Filter beeinflusst dabei lediglich, welche Pakete angezeigt werden.

Wirklich interessant und somit auch erwähnenswert ist das Eingabefeld für die Suche nach Paketnamen. Dieses Feld verhält sich etwas ungewöhnlich, weil es sofort, nach jedem eingegebenen Zeichen, die Suche beginnt. Es ist nicht notwendig, die RETURN-Taste zu betätigen. Eine solche Suchfunktion benötigt leider etwas Prozessorleistung, so dass von der Benutzung auf sehr schwachbrüstigen Systemen abgeraten wird.

Um Pakete zu installieren oder vom System zu löschen, reicht es aus, das gewünschte Paket auszuwählen und die Schaltfläche „Install“ bzw. „Remove“ anzuwählen. Synaptic merkt sich diese Auswahl und wird die gewünschten Pakete für die vorgesehene Aktion vormerken.

Die Aktion (installieren oder löschen) wird erst nach dem Anklicken der Schaltfläche „Proceed“ ausgeführt. Synaptic wird dann die notwendigen Abhängigkeiten zwischen den Paketen auflösen und ggf. weitere Pakete installieren oder auch löschen. Sollten dabei Probleme auftauchen, so wird der Administrator um eine Bestätigung gebeten.

Einige der zu installierenden Pakete müssen unter Umständen zunächst konfiguriert werden; auch diese Fragen leitet Synaptic an den Administrator weiter.

Um alle bereits installierten Pakete zu aktualisieren, von denen in einer bekannten Quelle neuere Versionen vorliegen, können die beiden Schaltflächen „Upgrade All“ und „Dist Upgrade“ benutzt werden. „Upgrade All“ aktualisiert alle Pakete, von denen eine neuere Version vorliegt, die aber keine zusätzlichen Pakete benötigen. Mitunter wurden aber Pakete vom Maintainer in kleinere Pakete aufgeteilt. Dies ist insbesondere beim Wechsel von einer Debian Version (Woody) zur nächsten (Sarge) möglich. Um auch diese Pakete zu aktualisieren, wählen Sie den Button „Dist Upgrade“.

In jedem Fall müssen Sie aber vorher mit „Update List“ die Liste der verfügbaren Debian Pakete aktualisieren.

Debian benutzt die Informationen in der Datei /etc/apt/sources.list, um verschiedene Quellen mit Debian Paketen zu verwalten. Über Änderungen in dieser Datei können sowohl die Server, von denen die Pakete bezogen werden sollen, als auch die gewünschten Releases („stable“, „unstable“, „testing“) und die Bereiche („main“, „contrib“, „non-free“) verwaltet werden.

Normalerweise werden Anpassungen an dieser Datei vom Administrator mit einem Texteditor vorgenommen. Synaptic benutzt hierzu ein handliches Werkzeug, das über das Menü „Setting“/„Repository“ zu erreichen ist.

Jeder Eintrag in der Datei kann über die entsprechenden Felder geändert werden; so werden Syntaxfehler vermieden. Weiterhin können einzelne Einträge in der Datei deaktiviert werden. Über die Schaltfläche „Vendors“ können Hersteller von Paketen definiert werden. Diese Angaben landen in der Datei /etc/apt/vendors.list und werden über einen (bisher optionalen Eintrag) in der Datei /etc/apt/sources.list referenziert.

Wichtig ist es insbesondere, neben einem Kürzel und dem Namen des Herstellers den kryptographischen Fingerprint anzugeben. Diese Funktion wird noch nicht ausgiebig genutzt, wird es aber zukünftig erlauben, die Authentizität von Paketen zu überprüfen.

Bisher wurden alle Aktionen lediglich vorgemerkt, aber nicht ausgeführt. Um die gewünschten Pakete zu (de-)installieren, müssen Sie auf die Schaltfläche „Proceed!“ klicken. Synaptic wird dann alle Aktionen ausführen.